Swami Vivekananda, conocido en su vida premonástica como Narendra Nath Datta, nació en una familia acomodada en Kolkata el 12 de enero de 1863. Su padre, Vishwanath Datta, era un exitoso abogado con intereses en una amplia gama de temas, y su madre, Bhuvaneshwari Devi, estaba dotada de profunda devoción, un carácter fuerte y otras cualidades. Un niño precoz, Narendra destacaba en música, gimnasia y estudios. Para el momento en que se graduó de la Universidad de Calcuta, ya había adquirido un vasto conocimiento de diferentes temas, especialmente filosofía e historia occidental. Nacido con un temperamento yóguico, practicaba la meditación desde su infancia y estuvo asociado con el Movimiento Brahmo durante algún tiempo.

Con Sri Ramakrishna

Al entrar en la juventud, Narendra tuvo que pasar por un período de crisis espiritual en el que fue asaltado por dudas sobre la existencia de Dios. Fue entonces cuando escuchó por primera vez sobre Sri Ramakrishna de uno de sus profesores de inglés en la universidad. Un día de noviembre de 1881, Narendra fue a conocer a Sri Ramakrishna, quien se encontraba en el Templo Kali en Dakshineshwar. Le preguntó directamente al Maestro una pregunta que le había hecho a varios otros sin recibir una respuesta satisfactoria: "Señor, ¿has visto a Dios?" Sin dudar un momento, Sri Ramakrishna respondió: "Sí, lo he visto. Lo veo tan claramente como te veo a ti, solo que en un sentido mucho más intenso".

Además de disipar las dudas de la mente de Narendra, Sri Ramakrishna lo conquistó con su amor puro y desinteresado. Así comenzó una relación de maestro-discípulo que es única en la historia de los maestros espirituales. Narendra se convirtió en un visitante frecuente de Dakshineshwar y, bajo la guía del Maestro, avanzó rápidamente en el camino espiritual. En Dakshineshwar, Narendra también conoció a varios jóvenes devotos de Sri Ramakrishna, y todos se convirtieron en amigos cercanos.

Situaciones difíciles

Después de unos años, dos eventos causaron considerable angustia a Narendra. Uno fue la repentina muerte de su padre en 1884. Esto dejó a la familia en la ruina, y Narendra tuvo que cargar con el peso de mantener a su madre, hermanos y hermanas. El segundo evento fue la enfermedad de Sri Ramakrishna, diagnosticada como cáncer de garganta. En septiembre de 1885, Sri Ramakrishna fue trasladado a una casa en Shyampukur y, unos meses después, a una villa alquilada en Cossipore. En estos dos lugares, los jóvenes discípulos cuidaron al Maestro con devoción. A pesar de la pobreza en casa y la incapacidad de encontrar trabajo para sí mismo, Narendra se unió al grupo como su líder.

Comienzos de una hermandad monástica

Sri Ramakrishna inculcó en estos jóvenes el espíritu de renuncia y el amor fraternal mutuo. Un día distribuyó túnicas de color azafrán entre ellos y los envió a mendigar comida. De esta manera, sentó las bases para una nueva orden monástica. Dio instrucciones específicas a Narendra sobre la formación de la nueva Orden monástica. En las primeras horas del 16 de agosto de 1886, Sri Ramakrishna abandonó su cuerpo mortal. Después del fallecimiento del Maestro, quince de sus jóvenes discípulos (uno más se les unió más tarde) comenzaron a vivir juntos en un edificio deteriorado en Baranagar, en el norte de Kolkata. Bajo el liderazgo de Narendra, formaron una nueva hermandad monástica y en 1887 asumieron formalmente los votos de sannyasa, adoptando así nuevos nombres. Narendra pasó a ser Swami Vivekananda (aunque este nombre fue adoptado en realidad mucho después).

Conciencia de la misión de la vida

Después de establecer la nueva orden monástica, Vivekananda escuchó el llamado interno de una misión más grande en su vida. Mientras la mayoría de los seguidores de Sri Ramakrishna pensaban en él en relación con sus propias vidas personales, Vivekananda pensaba en el Maestro en relación con la India y el resto del mundo. Como profeta de la era actual, ¿cuál era el mensaje de Sri Ramakrishna para el mundo moderno y, en particular, para la India? Esta pregunta y la conciencia de sus propios poderes inherentes instaron a Swamiji a aventurarse solo en el amplio mundo. Así que a mediados de 1890, después de recibir las bendiciones de Sri Sarada Devi, la consorte divina de Sri Ramakrishna, conocida en el mundo como Santa Madre, quien entonces se encontraba en Kolkata, Swamiji dejó Baranagar Math y emprendió un largo viaje de exploración y descubrimiento de la India.

Descubrimiento de la India real

Durante sus viajes por toda la India, Swami Vivekananda quedó profundamente conmovido al ver la alarmante pobreza y atraso de las masas. Fue el primer líder religioso en India en comprender y declarar abiertamente que la verdadera causa del declive de India era la negligencia de las masas. La necesidad inmediata era proporcionar alimentos y otras necesidades básicas de la vida a los millones hambrientos. Para esto, debían enseñarse métodos mejorados de agricultura, industrias rurales, etc. Fue en este contexto que Vivekananda comprendió la esencia del problema de la pobreza en India (que había escapado a la atención de los reformadores sociales de su época): debido a siglos de opresión, las masas oprimidas habían perdido la fe en su capacidad para mejorar su situación. Era necesario infundir en sus mentes la fe en sí mismos. Para esto necesitaban un mensaje vivificante e inspirador. Swamiji encontró este mensaje en el principio del Atman, la doctrina de la divinidad potencial del alma, enseñada en el Vedanta, el antiguo sistema de filosofía religiosa de la India. Observó que, a pesar de la pobreza, las masas se aferraban a la religión, pero nunca se les había enseñado los principios vivificantes y ennoblecedores del Vedanta ni cómo aplicarlos en la vida práctica.

Así, las masas necesitaban dos tipos de conocimiento: conocimiento secular para mejorar su condición económica y conocimiento espiritual para infundirles fe en sí mismos y fortalecer su sentido moral. La siguiente pregunta fue: ¿cómo difundir estos dos tipos de conocimiento entre las masas? A través de la educación, fue la respuesta que encontró Swamiji.

Necesidad de una organización

Una cosa quedó clara para Swamiji: para llevar a cabo sus planes de difusión de la educación y el mejoramiento de las masas, y también de las mujeres, se necesitaba una organización eficiente de personas dedicadas. Como dijo más tarde, quería "poner en marcha una maquinaria que llevara las ideas más nobles hasta la puerta de incluso los más pobres y humildes". Fue para servir como esta "maquinaria" que Swamiji fundó la Misión Ramakrishna algunos años después.

Decisión de asistir al Parlamento de Religiones

Fue cuando estas ideas estaban tomando forma en su mente durante sus viajes que Swami Vivekananda se enteró del Parlamento Mundial de Religiones que se celebraría en Chicago en 1893. Sus amigos y admiradores en India querían que asistiera al Parlamento. Él también sintió que el Parlamento proporcionaría el foro adecuado para presentar el mensaje de su Maestro al mundo, y así decidió ir a América. Otra razón que lo llevó a América fue buscar ayuda financiera para su proyecto de elevar a las masas. Sin embargo, Swamiji quería tener certeza interna y llamado divino con respecto a su misión. Ambos los recibió mientras estaba sentado en profunda meditación en la isla rocosa de Kanyakumari. Con los fondos parcialmente recaudados por sus discípulos de Chennai y parcialmente proporcionados por el Raja de Khetri, Swami Vivekananda partió hacia América desde Mumbai el 31 de mayo de 1893.

El Parlamento de Religiones y después

Sus discursos en el Parlamento Mundial de Religiones celebrado en septiembre de 1893 lo hicieron famoso como un "orador por derecho divino" y como un "Mensajero de la sabiduría india al mundo occidental". Después del Parlamento, Swamiji pasó casi tres años y medio difundiendo el Vedanta tal como lo vivió y enseñó Sri Ramakrishna, principalmente en la parte oriental de los Estados Unidos y también en Londres.

Despertando a sus compatriotas

Regresó a India en enero de 1897. En respuesta a la cálida bienvenida que recibió en todas partes, pronunció una serie de conferencias en diferentes partes de India, que causaron gran revuelo en todo el país. A través de estas conferencias inspiradoras y profundamente significativas, Swamiji intentó hacer lo siguiente:

• Despertar la conciencia religiosa de la gente y crear en ellos orgullo por su patrimonio cultural.
• Lograr la unificación del hinduismo señalando las bases comunes de sus sectas.
• Centrar la atención de las personas educadas en la situación de las masas oprimidas y exponer su plan para su elevación mediante la aplicación de los principios del Vedanta práctico.

Fundación de la Misión Ramakrishna

Poco después de su regreso a Kolkata, Swami Vivekananda llevó a cabo otra tarea importante de su misión en la tierra. Fundó el 1 de mayo de 1897 una organización única conocida como Misión Ramakrishna, en la que monjes y laicos se embarcarían conjuntamente en la propagación del Vedanta práctico y diversas formas de servicio social, como la administración de hospitales, escuelas, colegios, albergues, centros de desarrollo rural, etc., y la realización de masivos trabajos de socorro y rehabilitación para víctimas de terremotos, ciclones y otras calamidades, en diferentes partes de India y otros países.

Belur Math

A principios de 1898, Swami Vivekananda adquirió un gran terreno en la orilla occidental del Ganges en un lugar llamado Belur para tener una morada permanente para el monasterio y la Orden monástica que originalmente comenzó en Baranagar, y lo registró como Ramakrishna Math después de un par de años. Aquí, Swamiji estableció un nuevo patrón universal de vida monástica que adapta los antiguos ideales monásticos a las condiciones de la vida moderna, que otorga igual importancia a la iluminación personal y al servicio social, y que está abierto a todos los hombres sin distinción de religión, raza o casta.

Discípulos

Cabe mencionar que en Occidente muchas personas fueron influenciadas por la vida y el mensaje de Swami Vivekananda. Algunos de ellos se convirtieron en sus discípulos o amigos devotos. Entre ellos, los nombres de Margaret Noble (más tarde conocida como Hermana Nivedita), el Capitán y la Señora Sevier, Josephine McLeod y Sara Chapman Bull, merecen mención especial. Nivedita dedicó su vida a educar a las niñas en Kolkata. Swamiji también tuvo muchos discípulos indios, algunos de los cuales se unieron a Ramakrishna Math y se convirtieron en sannyasins.

Últimos días

En junio de 1899, regresó al Oeste en una segunda visita. Esta vez pasó la mayor parte de su tiempo en la costa oeste de Estados Unidos. Después de dar muchas conferencias allí, regresó a Belur Math en diciembre de 1900. El resto de su vida lo pasó en India, inspirando y guiando a personas, tanto monásticas como laicas. El trabajo incesante, especialmente dar conferencias e inspirar a las personas, afectó la salud de Swamiji. Su salud se deterioró y el final llegó tranquila en la noche del 4 de julio de 1902. Antes de su Mahasamadhi, le había escrito a un seguidor occidental: "Puede ser que encuentre bueno salir de mi cuerpo, desecharlo como una prenda gastada. Pero no dejaré de trabajar. Inspiraré a los hombres en todas partes hasta que todo el mundo sepa que es uno con Dios".